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Alan Turing, l'interminable réhabilitation d'un génie

Cette photo de 1930 fournie par la Sherborne School de Sherborne, en Angleterre, montre des membres de la Westcott House, dont Alan Turing, au centre, qui est devenu un décrypteur de code de la Seconde Guerre mondiale et un pionnier de l'informatique. Le gouvernement américain tente de restituer des souvenirs d'Alan Turing, pionnier de l'informatique et décrypteur de code de la Seconde Guerre mondiale, qui auraient été volés il y a plus de 30 ans.

14 novembre 2014

Alan Turing, l'homme qui inventa le XXIe siècle
Alan Turing, l'homme qui inventa le XXIe siècle

Au cinéma, Imitation Game  retrace la vie de ce pionnier de l'informatique dont les travaux ont permis de déchiffrer les codes nazis, et qui s'est suicidé après une condamnation pour homosexualité.

 

En l'honneur de leurs génies disparus, les hommes érigent des statues, attribuent des prix, brodent des légendes.

 

Le Britannique Alan Turing (1912-1954), père de l'informatique, co-inventeur de l'ordinateur, visionnaire de l'intelligence artificielle, a eu droit à tous ces signes posthumes, comme autant de regrets de n'avoir compris de son vivant à quel point il était important. Décerné chaque année, un prix qui porte son nom est considéré comme le Nobel de l'informatique.

Alan Turing, un souffle de génie
Alan Turing, un souffle de génie

Des palmarès, comme celui du magazine Time en 1999, l'ont classé parmi les 100 personnages-clés du XXe siècle. Des livres et des pièces de théâtre lui ont été consacrés. Sur Internet, qu'il contribua à rendre possible, toutes sortes d'histoires, vraies ou fausses, circulent sur son compte.

 

Mais ces masses de textes, ces flots de paroles ne pesaient rien, tant que quelques mots leur manquaient. Le premier ministre britannique les avait écrits, il y a quelques années, en réponse à une pétition qui a rassemblé plus de 30 000 signataires, à l'initiative de l'informaticien John Graham-Cumming.

 

 

Au nom de son gouvernement, Gordon Brown a présenté, le 10 septembre 2009, ses excuses pour le "traitement effroyable" que son pays a réservé à l'un de ses plus grands scientifiques. Suivra, en 2013, un "Royal pardon", accordé le 24 décembre. Un "Sorry Alan !" pour celui qui, en 1952, avait été condamné par la justice anglaise pour "indécence manifeste"

Alan Turing joue un rôle majeur dans les recherches sur les cryptographies générées par la machine Enigma
Alan Turing joue un rôle majeur dans les recherches sur les cryptographies générées par la machine Enigma

Son délit : être homosexuel. Sa peine : deux ans d'emprisonnement ou un traitement aux hormones féminines revenant à une castration chimique. Le mathématicien choisit les injections, qui le rendirent impuissant. Ses seins se mirent à pousser, sa silhouette athlétique (il était si doué pour le marathon qu'il faillit être sélectionné pour les Jeux olympiques de Londres de 1948) s'en trouva irrémédiablement déformée.

 

Châtiment inhumain 

Ce traitement était achevé depuis un an lorsque, le lundi de Pentecôte 1954, Alan Turing croqua une pomme avant de se coucher, comme il en avait l'habitude. Celle-là avait macéré dans du cyanure.

 

Le scientifique venait de mettre fin à ses jours en s'inspirant de Blanche-Neige et les sept nains, le dessin animé de Walt Disney qu'il aimait tant qu'il en psalmodiait souvent les paroles prononcées par la sorcière, dans sa scène favorite : "Plonge la pomme dans le bouillon, Que la mort qui endort s'y infiltre."

Mémorial Alan Turing dans le Sackville Park à Manchester, inauguré en 2001
Mémorial Alan Turing dans le Sackville Park à Manchester, inauguré en 2001

La loi qui a brisé la carrière de Turing, après avoir envoyé Oscar Wilde en prison, ne fut abrogée en Angleterre qu'en 1967, et pas avant 1980 en Ecosse et en Ulster (en France, l'homosexualité a été dépénalisée en 1981).

 

Dans sa lettre, Gordon Brown exprimait ses regrets pour "les milliers d'homosexuels qui furent condamnés par cette législation homophobe" et pour "les millions d'autres qui vécurent dans la crainte d'être confondus".

 

Dans le cas d'Alan Turing, ce "châtiment inhumain" s'alourdit toutefois d'une injustice supplémentaire.

 

Le génie était aussi un héros

"Il n'est pas exagéré d'affirmer que, sans sa contribution exceptionnelle, l'histoire de la seconde guerre mondiale aurait pu être très différente, écrit M. Brown. Il est l'un de ces individus dont on peut dire que leur apport unique a fait basculer la guerre."

 

Durant le conflit, Alan Turing a su casser Enigma, la machine utilisée par les Allemands pour crypter leurs communications. Il a ainsi donné aux Alliés un avantage décisif, notamment dans la bataille de l'Atlantique.

 

 

Ce rôle est aujourd'hui son plus grand fait de gloire. Mais, tenu secret pendant plus de trente ans, il ne put plaider en sa faveur au moment de ses déboires judiciaires et, sans doute même, contribua à aggraver son cas. Aussi à l'aise dans les théories de pointe que maladroit dans le jeu social, Alan Turing n'a de toute manière jamais su se défendre.

Une machine Enigma, utilisée par l'armée allemande pour crypter ses communications durant la seconde guerre mondiale.
Une machine Enigma, utilisée par l'armée allemande pour crypter ses communications durant la seconde guerre mondiale.

Ce décalage avec ses semblables est apparu dès l'enfance de ce second fils de fonctionnaires coloniaux, placé dans des familles d'accueil en Angleterre pendant que ses parents demeuraient aux Indes. Son inadaptation aux règles de sa public school était toute proche de l'installer dans une réputation de mauvais élève, voire de le menacer de renvoi, si une première manifestation de son don ne l'avait sorti de ce mauvais pas.  A 16 ans, Alan Turing se montre capable de démontrer par ses seuls moyens l'une des lois les plus ardues de la relativité d'Einstein. En 1929, une passion platonique pour un de ses camarades, surdoué en sciences, cristallise sa vocation.

 

La mort brutale de ce modèle le décide à prendre le relais et place sa vie sous le signe de l'amour des mathématiques théoriques et des garçons.

 

Résumées à grands traits, les années 1930 de Turing auraient toutes les apparences de la consécration précoce, si elles n'avaient été compliquées, dans le détail, par son caractère difficile et ses comportements déroutants. Rien ne manque : l'entrée au prestigieux King's College de Cambridge et le passage à Princeton, l'université qui a fait basculer le centre de gravité de la recherche fondamentale vers l'Amérique depuis qu'Einstein l'a rejointe. Et la publication, qui justifierait à elle seule la notoriété du scientifique.

 

La "machine de Turing"

En 1936, Alan Turing dénoue l'une des questions de logique les plus brûlantes de l'époque, en démontrant que certains problèmes mathématiques ne peuvent être résolus. Pour cela, il postule l'existence théorique d'une machine programmable, capable d'effectuer vite toutes sortes de calculs. Même si elle reste purement abstraite, cette "machine de Turing", passée sous ce nom à la postérité, est un saut crucial vers la fondation de l'informatique.

Alan Turing donne naissance en 1948 à l'ACE (Automatic Computing Engine), considéré comme le premier ordinateur moderne.
Alan Turing donne naissance en 1948 à l'ACE (Automatic Computing Engine), considéré comme le premier ordinateur moderne.

Elle est la première affirmation qu'un appareil peut effectuer toutes sortes de tâches à condition d'être programmé pour cela. Elle porte aussi l'intuition que des mécanismes peuvent se montrer aussi "intelligents" que l'homme, s'ils reproduisent son activité mentale. Cette idée signe l'originalité de la démarche de Turing, capable de lancer des ponts entre les problèmes de logique pure et la réalité physique.

 

La guerre allait lui offrir l'occasion, unique pour un mathématicien, d'avancer en éclaireur sur ces ponts. A Bletchley Park, le manoir victorien, entre Oxford et Cambridge, qui abrite les services de décryptage du renseignement anglais, Turing s'attaque en 1939 à un jeu de logique et de mécanique qui peut sauver des milliers de vies : construire une machine capable de déterminer chaque jour parmi les 159 milliards de milliards de clés possibles du système de codage Enigma laquelle donnera accès aux messages des Allemands.

 

 

Pour y parvenir, il bénéficie des percées effectuées par des mathématiciens polonais dans les années 1930. Et, dès 1941, ses inventions, les "bombes Turing", des armoires d'un mètre agitées par un fracas équivalent à celui de milliers d'aiguilles à tricoter, ne mettent que quelques heures à décrypter les communications entre l'état-major allemand et ses sous-marins dans l'Atlantique.

Alan Turing, le mathématicien qui a décrypté les plans d'Adolf Hitler
Alan Turing, le mathématicien qui a décrypté les plans d'Adolf Hitler

Au centre de ce jeu de stratégie mondial, un homme d'à peine 30 ans, qui traverse parfois la campagne anglaise à vélo, un masque à gaz sur le visage pour se protéger du rhume des foins.

 

A Bletchley Park, personne ne se moque des extravagances d'Alan Turing, de ses gestes saccadés, des mots qui lui restent parfois comme bloqués dans la gorge, de son pantalon qui tient par des bouts de ficelle. "Dans cette sorte d'université secrète rassemblant les meilleurs mathématiciens britanniques, des notions comme la tradition et les usages, le rang, l'âge, les diplômes et autres détails superficiels étaient ignorés : seule importait la faculté de penser", écrit son biographe, Andrew Hodges.

 

Dans le secret de Bletchley Park, le chercheur est protégé des absurdes pesanteurs de l'armée britannique, encore rétive à la révolution du renseignement de masse. Le manque de moyens devient criant ? Il suffit à Turing d'écrire directement à Winston Churchill, qui, lui, a très bien compris l'intérêt de l'entreprise de décryptage, pour débloquer les choses.

 

Tenu au secret

La fin de la guerre marque le retour aux pesanteurs administratives et aux conventions sociales.

 

Considérant que ses recherches en vue de "la fabrication d'un cerveau" sont entravées, Turing quitte le grand projet d'ordinateur mené près de Londres pour celui d'un autre prototype à Manchester.

 

Toujours entre abstraction et monde physique, ses travaux sur la formation des êtres vivants ne lui attirent que de la commisération.

 

Ces intuitions ont pourtant commencé à être validées par des biologistes ces dernières années.

Alan Turing - Le génie qui a décrypté les codes secrets nazis et inventé l'ordinateur
Alan Turing - Le génie qui a décrypté les codes secrets nazis et inventé l'ordinateur

Pour s'expliquer désormais, Alan Turing doit composer avec une autre difficulté que sa gêne relationnelle : le secret militaire l'empêche de faire état de ses découvertes pendant la guerre.

 

Ce secret lui vaut aussi une attention soupçonneuse des services de renseignement sur sa vie sentimentale. En cette période de guerre froide et de maccarthysme triomphant, les homosexuels sont souvent considérés comme les "maillons faibles", trop facilement manipulables par des agents étrangers, des systèmes de défense occidentaux.

Alan Turing, premier hacker et inventeur de l'informatique
Alan Turing, premier hacker et inventeur de l'informatique

La liaison mouvementée qui conduit à son procès ne peut qu'accroître ces craintes. D'autant qu'au silence auquel il est tenu sur son oeuvre de guerre, Turing oppose une franchise absolue sur sa sexualité, qu'il n'a jamais cherché à cacher.

 

Après sa condamnation, cette sincérité se transforme en bravade : deux fois, le détenteur d'innombrables secrets d'Etat voyage hors d'Angleterre pour mener ostensiblement des aventures avec des étrangers.

 

 

 

Dernier défi à l'ordre établi avant de croquer sa pomme. Ce fruit empoisonné qui alimente aujourd'hui une jolie légende urbaine qu'aurait aimée l'amateur de contes pour enfants : Apple aurait choisi son logo, représentant une pomme croquée, en hommage, toujours démenti par la firme et son designer, au génie si maltraité de l'informatique.

05 février 2018

 

Le père de l'informatique Alan Turing désigné figure majeure du XXe siècle

Alan Turing, le pionner - homosexuel - de l'informatique qui déchiffra les messages allemands codés pendant le seconde guerre mondiale, a été désigné plus grande figure du XXe siècle par un concours de la BBC.

Alan Turing désigné figure majeure du XXe siècle
Alan Turing désigné figure majeure du XXe siècle

Alan Turing s’est imposé mardi lors de la finale de la série de la BBC 2 , Icons, remportant un vote public lui permettant de se mesurer à Martin Luther King, Nelson Mandela, Ernest Shackleton, David Bowie, Muhammad Ali et Pablo Picasso.

 

Pendant la seconde guerre mondiale, il a travaillé à Bletchley Park pour déchiffrer les codes allemands Enigma, une découverte qui a largement conduit à la fin de la guerre plus tôt que prévu.

 

Alan Turing, souvent salué comme le grand-père de l’informatique moderne, a été condamné pour en 1952, après avoir eu des rapports sexuels avec un homme. Il a été castré chimiquement, interdit de travailler et conduit au suicide.

 

Rejeté et persécuté de son vivant, il est à présent fréquemment cité comme l'un des héros les plus célèbres de l'histoire britannique. Il a été gracié à titre posthume par la reine Elizabeth en 2013 en reconnaissance de son travail.

 

Le présentateur de de la série Icons, Chris Packham, a prononcé un discours passionné sur le travail de Turing lors de la divulgation du choix des téléspectateurs.

 

"Face à la catastrophe mondiale, il a construit un ordinateur pour transformer le chiffrement en chanson et les mystères en musique. Les machines nazies Enigma n'étaient pas à la hauteur de sa ruse", a-t-il déclaré.

"C'était un génie, un sauveur, mais il était aussi autiste et gay, et nous l'avons trahi et conduit au suicide, a regretté Chris Packham. Et tout ce qu'il a reçu pour tout son travail était une pomme empoisonnée (...) Un tatouage impitoyable sur la conscience de l’humanité". 

 

Encourageant les membres de l'auditoire à sortir leurs smartphones, il a ajouté : "Dans chacune de vos mains, vous tenez un peu Alan Turing. Il est avec nous quand nous nous levons, il est avec nous quand nous allons nous coucher le soir et il est avec nous quand nous parlons à nos proches. C'est beau n'est-ce pas ?".

15 juillet 2019

 

Il n'est jamais trop tard... 

Alan Turing désigné effigie du billet de 50 livres

Le mathématicien de génie est la première personnalité LGBT à apparaître sur une monnaie britannique.

Alan Turing a été désigné, le lundi 15 juillet, comme le prochain visage du billet de 50 livres sterling.

 

Choisi parmi plusieurs personnalités comme Stephen Hawking ou Ada Lovelace, ce génie mathématique est aujourd’hui reconnu comme étant l’un des pères fondateurs de l’ordinateur et de l’intelligence artificielle (voir la vidéo en tête d’article).

 

Le mathématicien remplacera Matthew Boulton et James Watt, pères de la machine à vapeur qui a permis la révolution industrielle et dont les visages figuraient sur les billets de 50 livres jusqu’à présent. 

 

"Alan Turing était un mathématicien hors pair dont le travail a eu un énorme impact sur la façon dont nous vivons aujourd’hui", a souligné dans le communiqué Mark Carney, gouverneur de la Banque d’Angleterre, qui a eu le dernier mot concernant le choix de la figure qui ornera les billets de 50 livres à partir de la fin de l’année 2021. 

 

Première effigie LGBT

Sa contribution au cours de la Seconde Guerre mondiale, en craquant le code de la machine allemande Enigma, a notamment permis aux Alliés de raccourcir la guerre d’au moins deux ans et de sauver des millions de vies, selon des historiens.

 

Il a également joué "un rôle pivot" dans le développement des premiers ordinateurs, lorsqu’il a travaillé au National Physical Laboratory, puis à l’université de Manchester, a souligné le communiqué publié par la Banque d’Angleterre.

 

Pourtant son pays ne s’est pas montré très reconnaissant. Condamné en 1952 pour indécence manifeste et perversion sexuelle car il était gay, Turing dut choisir la castration chimique pour ne pas finir en prison. Il a été retrouvé mort deux ans plus tard empoisonné au cyanure, substance qu’il détenait en grande quantité pour ses expériences. Suicide ou accident ? Si la première option est privilégiée, des spécialistes insistent sur le fait que le mathématicien nourrissait de nombreux projets pour la suite.

 

Il aura fallu attendre les années 2010 pour que Turing soit célébré. Le gouvernement s’est excusé pour son traitement en 2009, la reine l’a gracié en 2013 et Hollywood lui a consacré en 2014 le film récompensé aux Oscars "Imitation Game". Dernier honneur en date, il sera donc à partir de 2021 la première effigie LGBT d’un billet au Royaume-Uni.

 

"Il est normal que nous nous souvenions de son héritage et de la brillante contribution que les personnes LGBT ont apportée à notre pays", a réagi sur Twitter Theresa May, la Première ministre.

 

Outre son portrait, le billet de banque sera illustré notamment par une formule mathématique et une photo d’un des premiers ordinateurs, sur lequel Turing a travaillé.  

25 mars 2021

 

Un nouveau billet de 50 livres à l'effigie du mathématicien Alan Turing, victime de l'homophobie d'État

Le nouveau billet de 50 livres britanniques, qui met en vedette le mathématicien anglais Alan Turing, célèbre pour sa participation au décryptage de messages allemands pendant la Seconde Guerre mondiale, mais victime d'homophobie d'Etat, a été dévoilé jeudi par la Banque d’Angleterre.

"Alan Turing est plus connu pour son travail de décodage, qui a aidé à mettre un terme à la Seconde Guerre mondiale", a rappelé le gouverneur de la Banque d’Angleterre, Andrew Bailey, lors de la cérémonie.

 

Né en 1912 à Londres, Alan Turing est célèbre pour avoir participé au décryptage de la machine Enigma, utilisée par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale, un fait d’armes raconté dans le film "Imitation Game".

 

Il a également joué "un rôle pivot" dans le développement des premiers ordinateurs, lorsqu’il a travaillé au National Physical Laboratory, puis à l’université de Manchester. Au cours de ses recherches, il s’est interrogé sur l’intelligence artificielle et a donné naissance au test de Turing, qui propose de tester l’intelligence d’une machine en la faisant converser par écrit avec un être humain.

 

Andrew Bailey a également souligné que le scientifique de génie était "homosexuel, et a été très mal traité en conséquence". Alan Turing avait été condamné en 1952 pour "indécence" après avoir eu des relations avec un homme, puis a subi une castration chimique d’une durée d’un an. Il est mort en 1954, empoisonné au cyanure. L’autopsie a conclu à un suicide.

 

En 2009, le Premier ministre Gordon Brown avait présenté les excuses du Royaume-Uni pour le traitement subi par le mathématicien, gracié à titre posthume par la reine en 2013. La fondation Peter Tatchell de défense des droits des homosexuels avait souligné lors de l’annonce du projet de billet en 2019 que Turing serait "la première personne LGBT à figurer sur un billet de banque" dans le pays.

 

Le nom du mathématicien a également été donné à un nouveau programme étudiant britannique visant à remplacer le programme européen Erasmus.

 

Alan Turing remplace sur le billet de 50 livres Matthew Boulton et James Watt, pères de la machine à vapeur.

 

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