Rien n'est jamais inscrit dans le marbre

"Ne jamais oublier qu'il suffit d'une crise politique, économique ou religieuse pour que nos droits, tous nos droits, souvent chèrement obtenus, soient remis en question. Ces droits ne sont jamais définitivement acquis. Notre vie durant, nous devons demeurer vigilants."

La BBC enquête sur les thérapies de conversion par électrochocs (ESAT)

pratiquées par le NHS (National Health Service) au Royaume-Uni

entre 1965 et 1973.

Trois survivants témoignent des souffrances physiques et morales ainsi que des séquelles psychologiques persistantes qu'ils ont endurées à l'adolescence. 

Jeremy Gavins, un survivant, en 1972, à peu près au moment où il suivait une thérapie par électrochocs.

La BBC a découvert que plus de 250 personnes ont subi des chocs électriques douloureux, destinés à modifier leur sexualité et leur identité de genre, dans des hôpitaux du NHS (1) entre 1965 et 1973.

Trois survivants de la thérapie par électrochocs (ESAT) ont témoigné des souffrances physiques et des séquelles psychologiques persistantes qu'ils ont endurées à l'adolescence. L'un d'eux, Jeremy Gavins, âgé de 72 ans, a déclaré que les chocs étaient si violents qu'il a perdu connaissance et s'est réveillé à l'hôpital trois jours plus tard.

Suite à cette enquête, la BBC croit savoir que le gouvernement va examiner l'utilisation passée d'ESAT au sein du NHS (1).

La Société britannique de psychologie a renoncé à utiliser ESAT, mais les pratiques de conversion ne sont toujours pas illégales au Royaume-Uni.

Les trois survivants, adolescents au moment des faits, ont décrit la douleur physique des chocs électriques et le traumatisme psychologique d'avoir été traités de "pervers" et d'"malades".

Une autre survivante, Pauline Collier, âgée de 80 ans, a décrit son traitement : "Il m'a collé des électrodes sur les bras et m'a infligé une série de chocs. J'en ai transpiré et j'ai sursauté."

Nombre de ces personnes ont été orientées vers l'hôpital par leurs enseignants, leurs prêtres ou leur médecin généraliste.

Certaines affirment n'avoir pas donné leur consentement éclairé et qu'on leur a explicitement demandé de ne rien dire à leurs parents.

Ces révélations ont suscité des appels à des excuses officielles de la part du gouvernement et du NHS (1), sous l'impulsion de Lord Chris Smith, premier député ouvertement homosexuel du Royaume-Uni.

Pauline Collier a subi des électrochocs à l'âge de 19 ans parce qu'elle était homosexuelle et, aujourd'hui âgée de 80 ans, elle affirme qu'elle était "psychologiquement vulnérable" à cette époque.

Qu’est-ce que la thérapie par électrochocs ?

"La thérapie par électrochocs était une forme de thérapie de conversion qui consistait à associer l’attirance pour les personnes du même sexe à la douleur.

Les patients étaient attachés à une chaise, des électrodes placées sur leurs bras ou leurs jambes. On leur montrait des images d’hommes ou de femmes, puis ils recevaient des chocs électriques douloureux, parfois pendant une heure."

Grâce à des recherches approfondies menées par la BBC, d'anciens journaux médicaux et ouvrages rédigés par des médecins dans les années 1960 et 1970 ont été étudiés afin d'extraire les données mentionnant le recours à ce traitement sur les personnes homosexuelles et transgenres.

Les documents révèlent que, bien que les participants aient été présentés comme volontaires, nombre d'entre eux y ont été orientés par les tribunaux, certains souffraient de troubles psychiatriques et d'autres étaient mineurs à l'époque. L'un d'eux avait 12 ans.

Des survivants ont confié à la BBC avoir souvent subi des pressions ou des menaces de la part d'enseignants, de tribunaux ou d'employeurs, avec des risques d'exclusion scolaire ou de perte d'emploi.

Le plus important procès connu s'est déroulé à l'hôpital Crumpsall de Manchester, où 73 personnes ont été soignées par les docteurs Philip Feldman et Malcolm MacCulloch.

Ces deux médecins sont aujourd'hui octogénaires. La famille du docteur MacCulloch a indiqué qu'en raison de son âge, il n'était pas en mesure de répondre, et le docteur Feldman n'a pas répondu aux courriers de la BBC.

Pauline Collier, 80 ans, se souvient que les instants précédant la réception d'une décharge électrique la laissaient "très anxieuse et très effrayée".

Mme Collier, qui avait 19 ans lorsqu'elle a subi l'intervention à l'hôpital Crumpsall de Manchester, a déclaré : "On pouvait recevoir la décharge électrique immédiatement après l'apparition de la photo, ou bien 30 secondes plus tard.

Pendant cette attente, l'angoisse et la peur étaient intenses.

Je pense avoir subi une vingtaine de séances. Chaque séance impliquait une douzaine de décharges, je crois. Cela m'a traumatisée.

Je n'avais que 19 ans, j'étais une jeune fille issue d'un milieu ouvrier, élevée dans le respect et la recherche d'approbation, surtout masculine. Et voilà que ces trois médecins importants me disaient qu'ils pouvaient me débarrasser de cette chose en moi."

Elle a ajouté : "Je ne crois pas qu'ils aient jamais dit : "On va vous asseoir sur une chaise et vous donner des décharges électriques". Je ne m'en souviens pas. Et je pense qu'à l'époque, j'étais tellement vulnérable psychologiquement que j'ai tout accepté."

Jeremy Gavins a été orienté par son médecin généraliste vers un hôpital où, à l'âge de 17 ans, il a subi un traitement par électrochocs qui, selon ses dires, l'a plongé dans le coma

M. Gavins, aujourd'hui âgé de 72 ans et résidant à Ulverston, avait 17 ans lorsqu'il a été orienté par son médecin généraliste vers l'hôpital Lynfield Mount de Bradford.

"Un infirmier est venu me voir et m'a dit : Venez avec moi".

Il m'a dit : "Enlevez tous vos vêtements et mettez-les dans ce casier". "Je me suis assis sur une chaise, il m'a attaché une sangle à la main gauche, puis a fait de même avec la droite."

"Il jouait avec un interrupteur, et j'ai ressenti une douleur au bras. Il m'a demandé : "Ça t'a fait mal ?" et j'ai répondu : "Oui". Il a dit : "Bien, c'est normal."

Une liste d'organisations britanniques proposant soutien et informations sur certains des problèmes évoqués dans ce reportage est disponible sur BBC Action Line.

Lorsqu'on lui a demandé de décrire la douleur, il a répondu : "C'est comme si quelqu'un vous enfonçait un couteau dentelé dans le bras et vous le raclait."

M. Gavins affirme que ce traumatisme l'a marqué à vie. "Je souffre de stress post-traumatique, ce qui me provoque des douleurs lancinantes dans les bras et le long du corps. J'ai sombré dans une profonde dépression et, cinquante ans plus tard, je n'ai jamais eu de relation amoureuse. J'étais trop effrayé."

Cependant, après avoir écrit à son ancienne école — qui lui avait dit qu'il serait expulsé s'il ne suivait pas la thérapie — pour demander des excuses, il a reçu une réponse écrite du diocèse catholique romain de Leeds reconnaissant sa souffrance, le manque de compassion des membres du clergé de l'école à l'époque, et présentant des excuses... "sincères".

À l'âge de 17 ans, Carolyn Mercer confia à un prêtre local qu'elle se sentait femme plutôt qu'homme 

Carolyn Mercer, âgée de 78 ans, affirme s'être toujours sentie femme, bien qu'étant née homme et ayant vécu la majeure partie de sa vie comme un homme.

À 17 ans, Carolyn confia à un prêtre de sa paroisse qu'elle se sentait femme plutôt qu'homme et fut envoyée à l'hôpital de Blackburn pour y subir des électrochocs.

"Ma main s'est levée d'un coup, une douleur fulgurante m'a traversée, des larmes ont coulé sur mes joues", raconte-t-elle.

"Ce traitement n'avait rien d'une thérapie. C'étaient des châtiments cruels et barbares, de la torture, pas une thérapie."

À l'instar d'une activité artisanale

Des recherches récentes menées par la professeure Hel Spandler, historienne reconnue de la psychiatrie et de la santé des personnes LGBT+, suggèrent que la pratique de l'ESAT était bien plus répandue qu'on ne le pensait.

Alors que la BBC a recensé plus de 250 cas, l'analyse par la professeure Spandler des archives médicales et des témoignages oraux indique que le chiffre réel pourrait avoisiner les 1 000 cas au Royaume-Uni.

Elle explique que de nombreux traitements n'ont jamais été officiellement consignés à l'époque et décrit ce traitement comme fonctionnant comme une sorte de "trafic informel", les hôpitaux et les cliniques reproduisant discrètement la méthode à travers le pays.

"Ce traitement était souvent présenté comme une science comportementale de pointe", remarque-t-elle.

Les premières versions de la thérapie d'aversion ont d'abord été testées sur des animaux, puis sur des humains, pour traiter des troubles tels que les phobies, les compulsions et les addictions, par exemple en utilisant de légers chocs électriques pour réduire le fait de se ronger les ongles ou de jouer de manière compulsive.

"Mais en réalité", a-t-elle déclaré, lorsqu'elle est utilisée pour traiter la sexualité et l'expression de genre, "elle cause des dommages profonds et des traumatismes à vie. 

Lord Smith a exigé des excuses du gouvernement

Lord Smith a déclaré à la BBC : "Le recours à la thérapie par électrochocs pour tenter de modifier l’orientation sexuelle d’une personne, il y a seulement 50 ou 60 ans, est abominable."

"Le fait que cette pratique ait été imposée à des personnes par le NHS (1) la rend encore plus odieuse."

"Le pays, et le NHS (1), devraient au moins présenter des excuses officielles."

Il a ajouté : "Nous étions censés être un pays civilisé, mais c’était tout simplement inhumain."

Les thérapies de conversion persistent

En 2017, le NHS (service national de santé britannique) et le Collège royal des psychiatres se sont engagés à mettre fin aux thérapies de conversion, notamment aux électrochocs.

Pourtant, ces pratiques restent légales au Royaume-Uni et continuent d'être pratiquées dans des foyers privés, des églises et par certains conseillers ou thérapeutes.

Selon la militante Saba Ali : "Des personnes sont encore torturées et maltraitées au nom des thérapies de conversion."

Le gouvernement a promis de présenter un projet de loi visant à interdire ces pratiques d'ici la fin de l'année, mais celui-ci n'a pas encore été adopté.

La ministre de l'Égalité, Olivia Bailey, affirme que les pratiques de conversion "n'ont pas leur place dans la société et doivent cesser".

Suite à notre enquête, la BBC a appris que le gouvernement allait examiner l'utilisation passée des électrochocs au sein du NHS (service national de santé britannique).

La ministre de l'Égalité, Olivia Bailey, a déclaré : "Mes pensées vont aux victimes de cette pratique inhumaine. En définitive, les thérapies de conversion sont des abus ; de tels actes n'ont pas leur place dans notre société et doivent cesser."

C’est pourquoi ce gouvernement s’engage à mettre en œuvre une interdiction totale et inclusive des thérapies de conversion, conformément au discours du Roi.

"Toute personne mérite de vivre librement, sans crainte, sans honte ni discrimination, et en tant que membre de la communauté LGBT+, je m’engage à œuvrer sans relâche pour que ce soit le cas."

L’essai mené à l’hôpital Crumpsall a été supervisé par des universitaires de l’Université de Manchester.

Dans un communiqué, l'université a déclaré : "Les attitudes qui ont guidé les essais Crumpsall, aujourd'hui considérés comme contraires à l'éthique et néfastes, étaient largement et ouvertement répandues dans les années 1960."

"Savoir cela ne peut qu'aggraver le traumatisme de ceux qui ont dû subir de tels traitements, et nous tenons à exprimer nos regrets et notre profonde tristesse d'avoir participé à cet environnement."

Le Bradford District Care NHS (1) Foundation Trust n'a pas souhaité commenter le cas de M. Gavins, mais a renvoyé la BBC à un "protocole d'accord collectif" signé par plusieurs organismes de santé, de psychothérapie et de conseil, dont NHS England et le Royal College of Psychiatrists.

L'East Lancashire Hospitals Trust a indiqué qu'il ne dispensait pas de soins de santé dans la zone de l'hôpital de Blackburn à cette époque et a renvoyé la BBC vers le gouvernement.

Repéré et traduit https://www.bbc.com

Enquête réalisée par :

Hayley Hassall

North West Investigations

(1) NHS : Le National Health Service est le système de la santé publique du Royaume-Uni.